Når et stykke jern plasseres i en fortynnet salpetersyreoppløsning, vil det løse opp kraftig og avgi røde røyk, noe som indikerer korrosjonen av jern. Imidlertid, hvis konsentrert salpetersyre sakte tilsettes for å øke løsningens konsentrasjon utover 40%, vil korrosjonshastigheten plutselig synke til en-fire-tusen av den opprinnelige frekvensen. Dette fenomenet er kjent som passivering.
Under visse forhold, når potensialet til et metall skifter positivt på grunn av en anvendt anodestrøm eller lokalisert anodestrøm, oppstår en viss brå endring i tilstanden til den opprinnelig oppløst aktive metalloverflaten (dannelse av oksydfilm eller adsorpsjonsfilm). På grunn av denne brå endringen gjennomgår regelmessigheten som styrer anodeoppløsningsprosessen en kvalitativ transformasjon, og oppløsningshastigheten til metallet synker skarpt. Denne brå endringen i tilstanden til metalloverflaten betegnes som passivering.
