Når et stykke jern legges i en fortynnet salpetersyreløsning, vil det oppløses kraftig og avgi røde røyk, noe som indikerer korrosjon av jernet. Men hvis konsentrert salpetersyre sakte tilsettes for å øke løsningens konsentrasjon over 40 %, vil korrosjonshastigheten plutselig falle til en firetusendel av den opprinnelige hastigheten. Dette fenomenet er kjent som passivering.
Under visse forhold, når potensialet til et metall skifter positivt på grunn av en påført anodestrøm eller lokalisert anodestrøm, oppstår en viss brå endring på overflaten av det tidligere oppløselige aktive metallet (dannelse av en oksidfilm eller adsorbert film). På grunn av denne brå endringen gjennomgår lovene som styrer anodeoppløsningsprosessen en kvalitativ transformasjon, og oppløsningshastigheten til metallet synker kraftig. Denne brå endringen i metalloverflatens tilstand omtales som passivering.
