Hvitt rust dannes når et lag med kondensert vann som fester seg til overflaten av det galvaniserte belegget interagerer med oksygen, karbondioksid, hydrogensulfid, svoveldioksid, kjemiske forbindelser, sotpartikler, støv og andre atmosfæriske gasser. Denne interaksjonen produserer en etsende vandig oppløsning som fester seg til sinkoverflaten, og skaper en elektrolytt. Den elektrokjemiske korrosjonsreaksjonen oppstår da mellom denne elektrolytten og sinkbelegget, som viser relativt dårlig kjemisk stabilitet. Denne prosessen genererer et pulveraktig korrosjonsprodukt som ofte er kjent som "hvit rust."
For eksempel, når overflaten til et stålrør blir utsatt for fuktig luft, kondenserer fuktighet på overflaten og absorberer karbondioksid fra atmosfæren. Dette skaper en tynn elektrolyttfilm som danner mikro-galvaniske celler, og utløser elektrokjemisk korrosjon. Oppløsningen av sinkbelegget produserer deretter de karakteristiske hvite rustforekomstene.
